Para las tiendas de comestibles la comida fresca es una espada de doble filo.
Es una de las razones principales por las que los clientes siguen prefiriendo comprar alimentos en las tiendas físicas en lugar de en línea, pero también se echa a perder rápidamente.
En 2017, Matt Schwartz fundó Afresh Technologies para intentar resolver este problema. Con sede en San Francisco, la compañía fabrica un software que aprovecha la inteligencia artificial (IA) para ayudar a los minoristas de ultramarinos a optimizar su almacenamiento de alimentos frescos, desde productos alimenticios hasta productos horneados y carne.
Como los alimentos frescos tienen una calidad variable, no siempre tienen códigos de barras y se venden por peso, requieren muchos más procesos manuales e intervención humana.
Es mucho más complicado para un gerente de productos en una tienda de ultramarinos decidir cuántos plátanos pedir. Deben realizar el pedido con la precisión suficiente para satisfacer la demanda de los consumidores, pero no tantos como para quedarse con un excedente que se tira al final del día. Es un equilibrio delicado, y no todos los supermercados hacen buenas previsiones.
Según Schwartz, toda la tecnología de optimización de pedidos para tiendas de ultramarinos se centró en artículos de estantería, no en alimentos frescos. «Creemos que hay una escasez de inteligencia artificial en la cadena de suministro de alimentos frescos y, a partir de ahora, las soluciones de inventario a menudo son realmente inexactas», explica a los medios interesados en su empresa.
Entonces, cuando conoció a los cofundadores de Afresh Nathan Fenner, un ingeniero de robótica, y Volodymyr Kuleshov, un experto en aprendizaje automático, en Stanford Business School, se unieron para construir la primera empresa de la cadena de suministro centrada exclusivamente en alimentos frescos.
Tecnología aplicada a la reducción de los desperdicios alimentarios
La tecnología de Afresh utiliza el aprendizaje automático para analizar los datos de los clientes y pronosticar la demanda de productos. Los gerentes minoristas pueden usar el software Afresh para pedir la cantidad exacta de alimentos frescos que necesitarán, ni más ni menos. La compañía está trabajando en un flujo de trabajo basado en tabletas que, según Schwartz, se integrará con el sistema existente de la tienda de comestibles. Schwartz dijo que en sus tests de Afresh con cadenas regionales de comestibles, las tiendas redujeron el desperdicio de alimentos frescos en un 50% y redujeron las existencias en un 80%.
La reducción del desperdicio de alimentos es ciertamente una causa noble y económica, pero la propuesta de valor de Afresh se extiende mucho más allá de eso. Schwartz también espera que, al optimizar el inventario, las tiendas de comestibles no pierdan tanto dinero por el desperdicio de alimentos, y puedan reducir el costo de los alimentos frescos para hacerlos accesibles a más consumidores, incluso aquellos que no tienen muchos ingresos disponibles para gastar en frutas frescas y verduras.
Afresh utiliza un modelo SaaS por el cual los socios pagarán una tarifa recurrente. Schwartz no reveló números exactos, pero dijo que cobrarán un porcentaje del dinero que ahorran a cada minorista al reducir sus desperdicios. Afresh está trabajando actualmente en pilotos pagados y no pagados con múltiples cadenas nacionales de comestibles, cuya implementación está programada para 2019.
A principios de este año, la compañía recaudó una ronda de inversión de $ 1.7 millones de inversionistas de Silicon Valley, incluido el fundador de Baseline Ventures, Steve Anderson. La startup actualmente tiene un equipo de 10 personas y está buscando expandirse.
Afresh no es el único que trabaja para ayudar a encontrar una solución al problema del desperdicio de alimentos en las tiendas de comestibles. En marzo, Walmart anunció su Eden Technology: un conjunto de aplicaciones que ayuda a los proveedores a optimizar la distribución de productos frescos. Zest Labs desarrolló un sistema similar para medir la frescura de los productos, Zest Fresh, tan similar, de hecho, que demandaron a Walmart. La empresa israelí Wasteless está abordando el problema con un algoritmo de precios dinámico que reduce los precios de los alimentos a medida que se acercan a su fecha de vencimiento.
Al igual que Afresh, Farmstead también utiliza AI para almacenar de manera óptima «microhubs» de comestibles para entrega local, y recientemente abrió su tecnología para ayudar a los supermercados, así como a cafeterías, cadenas de restaurantes y otros, a administrar mejor el inventario.
Afresh está enfocada al almacenamiento de comestibles en tiendas física pero en el futuro su tecnología podría usarse para tiendas online, restaurantes, comedores, etc.
